A patogenicidade é a capacidade que um micro-organismo possui de causar doença. A virulência é um termo utilizado para indicar o “grau” de patogenicidade e depende de cada micro-organismo, dose infectante, produção de toxinas e susceptibilidade de cada indivíduo. Os micro-organismos podem causar doenças por três mecanismos (agressividade, toxicidade e hipersensibilidade), e as Doenças Transmitidas por Alimentos (DTAs) são fundamentalmente causadas por dois destes mecanismos, quais sejam: