Enquanto no Cristianismo foram as discussões doutrinárias que causaram os cismas, no Islamismo foram as questões políticas, mais do que outra coisa, que deram origem às várias seitas ferozmente antagônicas (aliás, as guerras religiosas foram quase sempre o resultado da intromissão da política em assuntos puramente doutrinais). O exemplo mais antigo desse problema foi que, poucas décadas após a morte de Maomé, a comunidade islâmica mergulhou numa guerra civil que deu origem a três grupos. Esses grupos são conhecidos como: