“Coloquei em um vaso 90 kg de terra que havia sido cuidadosamente seca e depois pesada. Então, coloquei nele um salgueiro pesando 2,3 kg. Eu fielmente o reguei, sempre com a água da chuva. Depois de cinco anos, tirei a árvore do solo e descobri que ela pesava 72,1 kg. A terra em que a árvore cresceu eu cuidadosamente protegi do acúmulo de poeira, colocando sobre o vaso uma placa de ferro contendo alguns buracos. Eu novamente sequei e pesei a terra em que o salgueiro tinha crescido e descobri que ela pesava o mesmo, 90 kg menos cerca de 0,05 kg, e, portanto, eu concluí que 69,8 kg de madeira tinham sido derivados do elemento água apenas”. Esse relato foi feito por J. B. van Helmont no século 17. Foi um dos primeiros experimentos elegantemente controlados para entender como as plantas cresciam e o início dos estudos sobre fotossíntese. Van Helmont chegou a essa conclusão equivocada porque não possuía, sobre plantas, informações relativas a: