Evolutivamente, os vertebrados são animais cordados, que, embrionariamente, possuem a notocorda, o tubo neural dorsal e as fendas branquiais na faringe. 
 
Eles estão representados na imagem abaixo pelos peixes, anfíbios, répteis, pelas aves e pelos mamíferos.
 

 
No início desse desenvolvimento embrionário, nos primeiros dias, se pretendêssemos saber a qual grupo de vertebrado pertence cada um desses embriões, deveríamos